L’HISTOIRE DE THE NORTH FACE
The North Face est une marque de vêtements, chaussures et équipement techniques fondée en 1966 à San Francisco. Eh non, The North Face ne vient pas de NYC, comme l’ouverture d’esprit et le message de courage véhiculés par la griffe pourraient le laisser penser.
En 1966, donc, Douglas Tompkins et Kenneth Klop, deux fans de randonnée, ouvrent une boutique dédiée à l’équipement outdoor, qui finira par s’appeler The North Face. Il est généralement admis que le nom « The North Face » se réfère au challenge extrême que représentent les montagnes neigeuses de l’Hémisphère Nord pour les alpinistes. Depuis cette petite boutique de San Francisco, la marque a fait bien du chemin, devenant finalement fabricant et distributeur d’équipement sous son propre nom. Au fil des ans, elle a sans doute un peu pris le tournant « lifestyle » au niveau du marketing et du développement produit, mais les termes « qualité » et « fonctionnalités » reviennent toujours comme un refrain lorsqu’on l'évoque. Randonnée, alpinisme, ski, snowboard, de multiples activités sont couvertes par l’offre The North Face, avec une large gamme de produits incluant bien sûr les fameux sacs à dos.
Le logo The North Face, l’un des plus populaires parmi les marques de sportswear, a été dessiné par David Alcorn en 1971. L’image est censée représenter le Half Dome, une gigantesque masse de granit du Yosemite National Park, dont le sommet est très difficilement accessible, sauf pour les alpinistes les plus chevronnés. La marque s’est en effet construite sur une iconographie et plus largement un discours alimentés de nature, d’expéditions et d'exploits, et les nombreuses compétitions auxquelles ses athlètes ambassadeurs (grimpeurs, alpinistes, skieurs, snowboarders, coureurs) participent plus que jamais de ce dernier. S’il ne fallait en retenir qu’une, ce serait sans doute The North Face Ultra Trail du Mont Blanc, « la course de tous les superlatifs », que la marque sponsorise complètement et qui consiste en 166 kms autour du massif du Mont-Blanc, traversant France, Suisse et Italie sur 9 500 mètres de dénivelé. Plus de 2 000 coureurs s'y rendent chaque année, les meilleurs athlètes parcourant la distance en… 20 heures ! Pour ceux que cet exploit sportif pourrait intéresser, sachez que le prochain départ sera donné le vendredi 31 août 2012 au Centre de Chamonix Mont Blanc.
Rachetée en 2000 par le géant VF Corporation (JanSport, Timberland, Lee, Wrangler, etc.), The North Face s'est depuis fortement développée. En difficultés financières à l’époque du rachat (l’acquisition s’est élevée à seulement 25 millions de dollars ( !)), la marque réalise aujourd’hui un chiffre d’affaires d’environ 1,5 milliard de dollars, avec pour ambition de doubler à 3 milliards pour 2015. The North Face représente aujourd’hui avec Vans le plus gros chiffre d’affaires de VF Corporation (d’environ 7,7 milliards de dollars sur 2010)… pari gagnant donc !
